L’espressione si riferisce all’episodio storico della battaglia vinta dall’esercito del re Pirro contro i romani. Nonostante l’esito positivo, le perdite dell’esercito furono tali da compromettere l’andamento della guerra, che infatti fu poi persa. Da qui nasce l’uso dell’espressione per indicare il successo solo temporaneo di una iniziativa, che è molto simile a “hai vinto una battaglia non la guerra”.